Formule 1 : Sato, Kubica et Buemi peuvent-ils revenir ?

La Formule 1 vivrait-elle une crise en matière de pilotes disponibles ? Par le passé, lorsque des volants se libéraient en cours ou en fin de saison, les opportunités ne manquaient pas. Mais depuis quelques mois (années ?), d’anciens noms de la F1 commencent à circuler dans le paddock. Ils se nomment Sébastien Buemi, Robert Kubica, Takuma Sato et leur retour dans la catégorie reine n’est pas à exclure…

En principe, après deux saisons passées loin de la F1, peu de pilotes reviennent. Il existe toutefois des exceptions, à l’image de Michael Schumacher, un septuple champion du monde…Pourtant, de manière assez étonnante, des pilotes retraités de l’élite de la monoplace en Europe reviennent dans certaines discussions liées au marché des transferts. Buemi, Kubica et Sato, trois trajectoires totalement différentes mais trois profils attractifs à plusieurs égards…

Formule 1 : Kubica et la piste Renault

Le cas de Robert Kubica est le plus douloureux. Contraint de mettre un terme à sa carrière en Formule 1 après un grave accident en Rallye, le Polonais a été coupé dans son élan, alors qu’il venait de remporter son premier Grand-Prix, avec BMW. Retraité bien malgré-lui depuis 2011, Robert n’a pas roulé en G.P depuis plus de six ans, bientôt sept saisons, à la fin de cette année. S’il parvenait à revenir, il s ‘agirait probablement d’un fait historique. Après un test en GP3, Kubica a pris le volant d’une ex-Lotus rebaptisée Renault, lors d’une journée offerte par le losange. Une session qui se serait, semble-t-il, très bien déroulée…

Interviewé sur le sujet, le patron de Renault Sport F1 n’a pas souhaité confirmé une quelconque envie de l’enrôler en Grand-Prix (probablement histoire de ne pas déstabiliser Jolyon Palmer, en difficulté cette année encore). Toutefois, Abiteboul a réaffirmé la volonté de l’ancien pilote de Rallye à savoir, revenir au plus haut-niveau dans les meilleurs délais. Et si rien n’a été officialisé, il ne serait pas étonnant de le revoir prochainement en piste avec le losange. Mais son sort dépendra aussi du futur -fragile- liant Renault à Palmer, sur un siège éjectable à ce jour…

Entre-temps, Robert Kubica a oeuvré en Rallye et notamment dans le championnat WRC, sans connaître de réel succès (en championnat du monde, tout du moins), un peu à l’image du parcours de Kimi Raikkonen, qui était également passé de la monoplace au Rallye il y a quelques années. C’est donc au niveau de son expérience en peloton, ces dernières années, que le Polonais pêche un peu…C’est d’ailleurs dans cette optique qu’un programme en monoplace dans une formule de promotion est envisagé par son encadrement. Au même titre qu’un hypothétique engagement en Endurance.

Formule 1 : Buemi, ce serait oui !

De son côté, Sébastien Buemi dispose probablement de meilleures chances de revenir, si l’on jette un oeil à son parcours de ces dernières années. Bien sûr, le Suisse ne dispose pas de l’aura d’un Kubica mais ses liens avec Renault par le biais de son engagement en Formule E (eDams) en font un candidat presque logique à ce retour en Formule 1. C’est Red Bull (par la voix de Christian Horner) qui avait relancé la rumeur en conseillant au losange de le signer dans ses rangs, cette année, avant que le constructeur tricolore n’engage Nico Hülkenberg. Faut-il, pour autant, croire à ce come-back ? Si l’on se fie au pilote, les propos tenus lors de notre entretien avec lui il y a quelques semaines confirment son intérêt. Mais qui ne serait pas intéressé par un tel retour en F1 ? Kobayashi, Vergne, Gutiérrez, Sutil et de nombreux autres signeraient sur le champs…

Toujours est-il que son expérience en Formule E avec le titre remporté en saison 2 et, peut-être, une troisième couronne cette saison, en font un candidat sérieux, en dépit de son manque d’expérience sur les Formule 1 modernes. Son palmarès en Endurance et sa récente expérience de pilote de développement (sur simulateur notamment) chez Red Bull Racing parlent également en sa faveur…

De plus, le Suisse a été sacré champion du monde d’Endurance en 2014, avec Toyota. Et s’il n’a jamais remporté les 24H du Mans, il s’est tout de même offert deux podiums, en 2013 puis en 2014. Côté expérience et palmarès, donc, Buemi tient la route, sans mauvais jeu de mot.

Formule 1 : Sato, rumeur infondée…mais -un peu- crédible !

Terminons avec le récent vainqueur des 500 Miles d’ Indianapolis, Takuma Sato. Une victoire de rang, méritée, contrairement à ce qu’en pensent certains européens. Car, si certains voient le pilote nippon d’avantage comme un écervelé protégé par Honda, d’autres reconnaissent en lui des qualités de metteur au point et de feedback, en plus d’une pointe de vitesse assez évidente, entre-aperçue en Formule 1 à plusieurs occasions. D’ailleurs, c’est un certain Pierre Dupasquier (Michelin) qui avait rétabli la vérité au sujet du pilote nippon, ventant ses mérites en tant que travailleur acharné ayant le sens du labeur en équipe, en plus d’un excellent retour d’informations. Selon le Français, Sato avait été “cassé” par Honda, face à Jenson Button, qui avait les faveurs de l’équipe. Mais il est vrai que le caractère un peu suicidaire de Takuma, en certaines occasions, avaient contribué à lui placarder une image négative…Cependant, après sa victoire sur l’ Indy 500, “Taku” est devenu un héros aux USA mais, aussi et surtout, au Japon. De quoi relancer la machine…

Fin de carrière en F1 après seulement quatre Grand-Prix en 2018 pour ce dernier, soit huit saisons à l’écart de cette discipline. Un podium, deux qualifications en première ligne et quelques tours en tête, le nippon a rapidement décroché le titre honorifique de “meilleur pilote japonais de tous les temps”. Rang contesté, quelques années après, par Kamui Kobayashi. Et après quelques occasions manquées chez Toro Rosso (malgré de meilleurs temps qu’un certain Sébastien Bourdais, lors d’un test) puis Renault (Piquet Jr était contesté en cours de saisons) et Caterham (Trulli lui avait été préféré), Takuma finissait par tourner la page pour se tourner vers les USA. Avec succès puisqu’il reste, à ce jour, le seul pilote Japonais à s’être imposé dans ce championnat. Après 2 victoires (1 seule avant 2017), 6 pole-position, 7 podiums et 4 meilleurs tours,  il rejoint en fin un top team, début 2017 (Andretti). Logiquement, compte-tenu du niveau de l’ Indycar (équivalent US de la F1), le passage de l’un à l’autre pourrait se faire sans grandes difficulté, notamment sur le plan physique.

Et si aucune déclaration officielle n’est allée dans ce sens, une rumeur qui vient d’on ne sait où évoque son possible retour dans la catégorie reine par le biais de Honda. Deux options seraient possibles, si tout cela venait à se confirmer. Sauber, tout d’abord, qui roulera en Honda l’an prochain, dont la Team principal a déjà déclaré qu’elle ne s’opposerait pas au recrutement d’un pilote nippon soutenu par le constructeur.

Autre perspective, Mclaren, qui a collaboré avec Andretti sur ces 500 Miles d’Indianapolis, dans le cadre de la pige de Fernando Alonso. Andretti, qui roule également en Honda et dont l’un des pilotes titulaires cette année n’est autre que…Takuma Sato ! En réalité, le manque de grands noms issus de la filière Honda ces dernières années incite certains observateurs à ressortir cette piste Sato, certes talentueux mais aussi âgé de 40 ans…En conséquence, il serait plus réaliste d’envisager le recrutement d’un jeune pilote prometteur, à condition qu’il y en est un. Mais en Formule 1, tout est toujours possible, même ce qui semble irréalisable…

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